Yakov Petrovich Golyadkin luôn cố níu giữ một hình ảnh vương giả tự tạo. Là một viên chức nhỏ, phụ tá cho viên thư ký trưởng Anton Antonovich với đồng lương còm cõi, nhưng hắn lại cố tỏ ra mình là một quý tộc. Hàng ngày Golyadkin bỏ 25 rúp thuê một cỗ xe ngựa lớn để đi tới chỗ làm. Sau đó hắn lượn khắp các đại lộ sầm uất, vào những cửa hàng sang trọng, xem hết thứ này đến thứ kia, đặt mua nhiều thứ hảo hạng, rồi lẳng lặng hủy đơn hàng. Rút cuộc cả buổi mua sắm của hắn chỉ tốn 1 rúp rưỡi cho một chai nước hoa rẻ tiền. Cuộc sống của Golyadkin là chuỗi ngày chạy theo “cái bóng” giàu sang mà hắn tự dựng lên. Nhưng mọi chuyện bắt đầu thay đổi khi trong sở làm của hắn xuất hiện một viên thư ký mới.